おせちに込められた意味とは？料理ごとの願いと由来をやさしく解説
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お正月の食卓に並ぶおせち料理。その一品一品に、昔の人の願いや祈りが込められていることをご存じでしょうか。「黒豆はなぜ食べるの？」「海老が入っているのはどうして？」といった素朴な疑問の答えを知ると、いつものおせちが少し違って見えてきます。この記事では、「おせち」という言葉の由来から、代表的な料理に込められた願い、重箱に詰める意味まで、やさしく整理してご紹介します。
「おせち」という言葉の意味と由来
「おせち」という言葉は、もともと「御節供（おせちく）」からきているとされています。御節供とは、季節の節目である節句に、神様へお供えした料理のことです。人日（一月七日）や上巳（三月三日）、端午（五月五日）など、いわゆる五節句の際に供えた料理全般を指していましたが、やがて一年の節目である正月の料理だけを「おせち」と呼ぶようになったと伝えられています。
おせち料理は、もともと新年に訪れるとされる歳神様（としがみさま）へお供えするために作られたものでした。そのお供えをいただくことは、歳神様と食事をともにし、一年の福を招き、災いを祓うことにつながると考えられてきたのです。つまりおせちは、単なるごちそうではなく、一年の家内安全と無病息災を願う、お祝いの料理だといえます。
おせちに込められた願いは料理ごとに違う
おせちの大きな特徴は、料理のひとつひとつに異なる願いが込められている点です。なかでも、おせちに欠かせない基本の料理とされるのが「祝い肴（いわいざかな）」です。関東では黒豆・数の子・田作りの3種が定番ですが、関西を中心とした西日本では、田作りの代わりに「たたきごぼう」を用いるのが一般的です。
黒豆には、「一年をまめに（まじめに、健康に）過ごし、まめまめしく働けるように」という願いが込められています。黒い色は古くから魔除けの色ともされてきました。数の子は、一つの身にたくさんの卵が詰まっていることから、子孫繁栄を願う縁起物です。田作りは、かつてカタクチイワシが田畑の肥料として使われていたことにちなみ、豊作（五穀豊穣）への願いが込められています。このように、同じお重のなかにも、健康・子孫・実りといったさまざまな祈りが並んでいるのです。
定番のおせち料理に込められた願い
祝い肴のほかにも、おせちには願いを託された料理が数多くあります。それぞれの意味を知っておくと、お重を囲む時間がより楽しくなります。
海老は、加熱すると背が丸く曲がる姿から、「腰が曲がるまで長生きできるように」という長寿への願いが込められています。昆布巻きは「よろこぶ」との語呂合わせから縁起物とされ、昔は貴重な宝物だった巻物（書物）の形にすることで、学びや文化の広がりも重ねられています。伊達巻も巻物に似た形から、知識や文化の発展を願うものとされています。栗きんとんは、黄金色の見た目が小判や金塊を思わせることから、豊かさや金運を願う一品です。
彩りを添える紅白かまぼこは、半月型が初日の出を思わせ、紅はめでたさや魔除け、白は清らかさを表すとされます。紅白なますは紅白の水引をかたどり、お祝いや平和への願いが込められています。穴の開いたれんこんは「将来の見通しがよくなるように」との意味があり、小芋がたくさんつく里芋は子孫繁栄の象徴です。どれも、新しい一年への前向きな気持ちが形になった料理だといえます。
重箱に詰めるのはなぜ？「福を重ねる」という願い
おせちといえば、重箱に詰められた姿を思い浮かべる方が多いでしょう。これにも、きちんとした意味があります。料理を重箱に詰めて重ねるのは、「福を重ねる」「めでたさが重なるように」という願いが込められているからです。段ごとに詰める料理のおおまかな決まりはありますが、地域や家庭によって詰め方はさまざまで、近年は一段や二段で楽しむ家庭も増えています。
また、保存のきく料理が多いのも、おせちならではの特徴です。これには、新年に迎えた歳神様を静かに祀るため火を使うのを控えたという風習や、正月の三が日くらいは台所仕事を休もうという昔の人の生活の知恵が込められています。おせちをいただいたあと、松の内が過ぎて少しほっとしたい日には、温かい汁物や一杯の麺で体をゆっくり温めるのもよいものです。私たち「麺場 田所商店」の温かい味噌らーめんも、新年の食卓に変化をつけたい日の選択肢として、気軽にご利用いただければ幸いです。
よくある質問
Q. おせちは、いつ食べるのが正しいのでしょうか。
地域や家庭によって異なり、厳密な決まりはありません。元日の朝に家族でいただく家庭が多い一方、大晦日の夜から食べ始める地域もあります。大切なのは形式よりも、新年を祝い、一年の幸せを願う気持ちです。それぞれの家の習わしに合わせて楽しんで問題ありません。
Q. すべての料理をそろえないと、おせちとは呼べませんか。
そんなことはありません。かつては黒豆・数の子・田作りといった祝い肴がそろえば、お正月の祝いの形は整うとされてきました。すべてを用意できなくても、好きな料理や願いに合わせて選ぶだけで十分におせちらしくなります。無理なくそろえられる範囲で楽しむのがおすすめです。
Q. おせちの意味を子どもにどう伝えればよいですか。
料理ごとの願いを、身近な言葉で一緒に話してみるとよいでしょう。「海老は腰が曲がるまで長生きできますように」「数の子はたくさんの卵で子孫が栄えますように」というように、一品ずつ由来を添えると、食べる時間そのものが伝統に親しむきっかけになります。
